501(c)(3) o 501(c)(4): cuál le conviene a su grupo

Esta guía es para fundadores que se preocupan por una causa y no saben qué tipo de organización sin fines de lucro formar: un grupo que quiere ofrecer programas y ganar subvenciones, o uno que quiere presionar con fuerza para cambiar una ley. Las dos son "sin fines de lucro" y las dos están exentas de impuestos, pero el IRS las trata de manera muy distinta. Una 501(c)(3) es una organización benéfica. Una 501(c)(4) es una organización de bienestar social (social welfare organization). Al terminar, sabrá para qué sirve cada una, cuál permite que los donantes deduzcan sus donaciones, cuánto puede cada una hacer cabildeo o participar en elecciones, el aviso que una 501(c)(4) le debe al IRS dentro de 60 días, y cuándo algunos grupos tienen una de cada una.

Si todavía está decidiendo si formar algo, empiece con ¿Debería crear una organización benéfica? y el selector de estructura.

Dos tipos de grupo exento de impuestos

Los nombres vienen de la parte del código tributario que los exime: la sección 501(c), párrafos (3) y (4).

• 501(c)(3): organizaciones benéficas. El IRS dice que una 501(c)(3) debe estar "organizada y operada exclusivamente para fines exentos", como el trabajo benéfico, religioso, educativo o científico. Los bancos de alimentos, los programas después de la escuela, los refugios de animales y la mayoría de los grupos que dirigen los lectores de este sitio son 501(c)(3).
• 501(c)(4): organizaciones de bienestar social. El IRS dice que una 501(c)(4) "no debe estar organizada con fines de lucro y debe operar exclusivamente para promover el bienestar social", lo que significa operar "principalmente para promover el bien común y el bienestar general de las personas de la comunidad". Muchos grupos de incidencia, y algunas ligas cívicas y asociaciones comunitarias, son 501(c)(4).

Ninguno de los dos tipos puede manejarse para beneficio privado. El IRS dice que ninguna parte de las ganancias de una 501(c)(3) "puede beneficiar a ningún accionista o persona privada", y usa casi las mismas palabras para una 501(c)(4).

¿Pueden los donantes deducir sus donaciones?

Esta suele ser la pregunta decisiva.

• Las donaciones a una 501(c)(3) por lo general son deducibles como contribuciones benéficas, porque una organización benéfica 501(c)(3) es una "organización calificada" según la Publication 526 del IRS (guía del IRS sobre contribuciones benéficas). Por lo general, los donantes han tenido que detallar sus deducciones para deducirlas, pero el IRS dice que a partir del año tributario 2026, quienes no detallan pueden deducir hasta $1,000 ($2,000 si presentan una declaración conjunta) en donaciones en efectivo a ciertas organizaciones calificadas. Muchas fundaciones también donan solo a organizaciones 501(c)(3).
• Las donaciones a una 501(c)(4) por lo general no lo son. El IRS dice que las contribuciones a ligas cívicas u otras organizaciones 501(c)(4) "por lo general no son deducibles" como contribuciones benéficas. El IRS dice que a veces una empresa puede deducir el pago como un gasto ordinario y necesario de su negocio, y remite a otras reglas que limitan las deducciones por cabildeo y gastos políticos. Además, es posible que una 501(c)(4) tenga que avisar, cuando pide dinero, que las donaciones no son deducibles.

Por eso, una 501(c)(4) suele recaudar dinero de personas que donan porque apoyan la causa, no por un beneficio fiscal, y tiene muchas menos subvenciones de fundaciones a las que puede aplicar.

Cabildeo y elecciones

Los dos tipos tienen límites muy distintos. Nuestra guía sobre actividad política y cabildeo explica en detalle las reglas para las 501(c)(3).

501(c)(3): El IRS dice que una 501(c)(3) "no puede intentar influir en la legislación como parte sustancial de sus actividades" y advierte que demasiado cabildeo "pone en riesgo la exención de impuestos". En cuanto a las elecciones, la regla es más estricta: a todas las 501(c)(3) les está "absolutamente prohibido" intervenir en campañas políticas, a favor o en contra de cualquier candidato. Romper esa regla puede costarle a una organización benéfica su exención y traer impuestos especiales (excise taxes).

501(c)(4): El IRS dice que hacer cabildeo por leyes relacionadas con los programas del grupo "es un medio permitido para lograr fines de bienestar social", y puede ser su trabajo principal. La actividad de campaña no cuenta como promoción del bienestar social, así que una 501(c)(4) solo puede hacer algo de ella si no es su actividad principal. Ese gasto puede pagar impuestos según la sección 527(f). Una 501(c)(4) que cobra cuotas a sus miembros y hace cabildeo también puede tener que decirles qué parte de sus cuotas se usó para cabildeo, o pagar en su lugar un "impuesto sustituto" (proxy tax).

Cómo empezar con el IRS

Una 501(c)(3)

Usted solicita el reconocimiento con el Form 1023, o con el Form 1023-EZ, más corto, si califica. La tarifa del IRS es de $600 por el Form 1023 o $275 por el Form 1023-EZ, y se paga a través de Pay.gov. Nuestro camino para fundadores explica paso a paso cómo formar su organización.

Una 501(c)(4): el aviso de 60 días

Una 501(c)(4) nueva debe avisarle al IRS que existe presentando el Form 8976, Notice of Intent to Operate Under Section 501(c)(4) (aviso de intención de operar bajo la sección 501(c)(4)). Los datos clave, según el IRS:

• Cuándo: "a más tardar 60 días después de que se establezca la organización", para la mayoría de las organizaciones.
• Cómo: solo por internet, a través de Pay.gov.
• Tarifa: $50, que se paga con el aviso. Si no se paga dentro de 14 días, el aviso se rechaza.
• Multa por atraso: $20 por día, hasta $5,000.
• Qué recibe: el IRS dice que espere un acuse de recibo dentro de 60 días.

El Form 8976 es un aviso, no una solicitud. Si además quiere una carta del IRS que confirme su estatus, que algunos bancos, arrendadores y financiadores piden, puede solicitarla con el Form 1024-A, que también se presenta por internet a través de Pay.gov. El IRS deja claro que presentar el Form 1024-A "no libera a una organización de la obligación de presentar el Form 8976". Revise la tarifa del Form 1024-A en Pay.gov cuando lo presente.

Tener una de cada una

Algunas causas tienen dos grupos lado a lado: una 501(c)(3) para educación, investigación y servicios, y una 501(c)(4) para cabildeo y, dentro de ciertos límites, trabajo electoral. Esto es legal. Un artículo de capacitación del IRS sobre organizaciones afiliadas dice que una 501(c)(3) "puede establecer y controlar" una 501(c)(4) para hacer cabildeo, y menciona un caso de la Corte Suprema de 1983 que se apoyó en esa opción.

La condición es que las dos sean realmente separadas. El mismo artículo del IRS dice que el IRS las tratará como separadas si:

1. la 501(c)(4) está organizada por separado, con su propio número de identificación del empleador (EIN);
2. tiene sus propios registros y cuentas bancarias;
3. los directivos, directores o empleados pagados que trabajan para las dos dividen su tiempo entre ellas, según lo que realmente hacen para cada una;
4. los grupos reparten de forma razonable el costo de todo lo demás que comparten, como una oficina, equipos o programas de computadora.

Sobre todo, la 501(c)(3) no debe pagar el trabajo político ni el cabildeo sustancial de la 501(c)(4), ni directamente ni con alquiler barato, tiempo gratis de su personal o su lista de correo. El artículo también dice que una 501(c)(3) no puede crear un comité de acción política (PAC) para apoyar u oponerse a candidatos.

Tener dos organizaciones significa dos juntas directivas, dos contabilidades y dos juegos de trámites ante el IRS y el estado. Para la mayoría de los grupos pequeños que empiezan, es mucho. Por lo general solo tiene sentido cuando el trabajo de incidencia es lo bastante grande como para necesitar su propia casa.

Cómo elegir

Háganse estas preguntas:

• ¿Cuál es nuestro trabajo principal? Programas, servicios, educación o investigación apuntan a una 501(c)(3). Cambiar leyes como actividad principal apunta a una 501(c)(4).
• ¿Cómo vamos a recaudar dinero? Si dependerán de subvenciones de fundaciones o de donantes que quieren una deducción, casi seguro necesitarán una 501(c)(3).
• ¿Queremos apoyar u oponernos a candidatos? Una 501(c)(3) nunca puede hacerlo. Si es central en sus planes, necesita otra estructura, y un abogado.
• ¿Cuánto cabildeo haremos? Algo de cabildeo cabe en una 501(c)(3). Si será la mayor parte de lo que hacen, una 501(c)(4) puede encajar mejor.
• ¿Podemos con los trámites? Una 501(c)(4) tiene su propio aviso de 60 días y sus propias declaraciones, y dos grupos significan el doble de trabajo.

El selector de estructura repasa estas ventajas y desventajas, y nuestra guía de aspectos legales básicos explica dónde encontrar ayuda legal gratuita o de bajo costo.

Su lista de verificación: 501(c)(3) o 501(c)(4)

• Escribimos nuestra actividad principal en una sola oración
• Sabemos si nuestros donantes y financiadores necesitan que las donaciones sean deducibles
• Sabemos que una 501(c)(3) nunca puede apoyar u oponerse a un candidato
• Calculamos qué parte de nuestro trabajo será cabildeo
• Si formamos una 501(c)(4), anotamos en el calendario la fecha límite del Form 8976 (60 días después de formarla)
• Si tenemos dos grupos, cada uno tiene su propio EIN, cuenta bancaria y registros, y repartimos los costos de forma justa
• Pedimos a un abogado que revise nuestros planes antes de cualquier trabajo relacionado con elecciones