La prueba de apoyo público: seguir siendo una organización benéfica pública

Esta explicación es para tesoreros y fundadores de organizaciones benéficas 501(c)(3) que reciben dinero de donantes, subvenciones y cuotas por sus programas. La mayoría de las organizaciones benéficas pequeñas son organizaciones benéficas públicas (public charities), y quieren seguir siéndolo. Para lograrlo, muchas deben demostrarle al IRS (Servicio de Impuestos Internos), año tras año, que su dinero viene de una base amplia de personas y no solo de unas pocas. Esa es la prueba de apoyo público (public support test). Al terminar, entenderá por qué importa, cómo funcionan las dos versiones principales de la prueba y cómo vigilar sus cifras mucho antes de que el IRS pregunte.

¿Organización benéfica pública o fundación privada?

La Publicación 557 del IRS dice algo que sorprende a muchos fundadores: toda organización 501(c)(3) es una fundación privada (private foundation) salvo que entre en una de las categorías que excluye el código tributario. Esas categorías excluidas son las organizaciones benéficas públicas. La Publicación 557 dice que, en general, son organizaciones con un amplio apoyo del público, o que apoyan activamente a otras organizaciones benéficas públicas.

La página del IRS sobre organizaciones benéficas públicas enumera los tipos habituales: iglesias, hospitales y escuelas; organizaciones con un programa activo de recaudación que reciben contribuciones de muchas fuentes, entre ellas el público, el gobierno, empresas, fundaciones y otras organizaciones benéficas; organizaciones que obtienen ingresos de actividades que promueven su misión; y organizaciones de apoyo. Una fundación privada, en cambio, suele recibir la mayor parte de su dinero de una sola familia o empresa y se dedica sobre todo a dar subvenciones.

Por qué importa: el IRS dice que las fundaciones privadas pagan un impuesto especial sobre sus ingresos netos de inversión y enfrentan reglas adicionales, entre ellas límites a los tratos con personas internas, la obligación de destinar ingresos a fines benéficos cada año y límites a la tenencia de empresas. La mayoría de las organizaciones benéficas pequeñas no están preparadas para eso.

La Publicación 557 también dice que se presume que una organización es una fundación privada salvo que le informe lo contrario al IRS en su solicitud de exención (Form 1023 o 1023-EZ). Ahí fue donde usted eligió por primera vez su condición de organización benéfica pública.

Las dos pruebas de apoyo público

Su carta de determinación del IRS indica la sección del código en la que se basa su condición de organización benéfica pública. La mayoría de las organizaciones comunitarias que dependen de donaciones y subvenciones están bajo la sección 170(b)(1)(A)(vi), que va junto con la sección 509(a)(1). Las organizaciones que obtienen gran parte de su dinero de cuotas por sus programas, como entradas o clases, suelen estar bajo la sección 509(a)(2). Las cifras se informan en el Schedule A (anexo A) del Form 990 o 990-EZ: la Parte II para la primera prueba y la Parte III para la segunda.

Ambas pruebas miran un período de cinco años: el año fiscal actual y los cuatro anteriores.

Sección 170(b)(1)(A)(vi): la prueba basada en donaciones

Las instrucciones del Schedule A dicen que una organización califica si se cumple una de estas condiciones:

• 33 1/3 por ciento o más de su apoyo total viene de unidades de gobierno, contribuciones del público en general y contribuciones o subvenciones de otras organizaciones benéficas públicas; o
• 10 por ciento o más de su apoyo total viene de esas fuentes y los hechos y circunstancias muestran que tiene apoyo público.

Para la vía del 10 por ciento, usted explica en la Parte VI del Schedule A cómo cumple la prueba de hechos y circunstancias. Las instrucciones preguntan, por ejemplo, si mantiene un programa continuo y genuino para recaudar dinero del público, del gobierno o de otras organizaciones benéficas; si su junta representa los intereses amplios del público; y si ofrece instalaciones o servicios directamente al público de forma continua.

Las instrucciones también advierten que no cumplirá ninguna de las dos condiciones si casi todo su apoyo viene de ingresos brutos de actividades relacionadas (como cuotas por sus programas) y solo una cantidad insignificante viene del gobierno y del público. Para eso existe la segunda prueba.

Sección 509(a)(2): la prueba que cuenta las cuotas

Las instrucciones del Schedule A dicen que una organización califica bajo la sección 509(a)(2) si:

• más del 33 1/3 por ciento de su apoyo viene normalmente de donaciones, subvenciones, contribuciones, cuotas de membresía e ingresos brutos por entradas, venta de mercancía, prestación de servicios o uso de instalaciones en actividades que no son negocios no relacionados; y
• no más del 33 1/3 por ciento de su apoyo viene normalmente de ingresos brutos de inversión y de ciertos ingresos netos de negocios no relacionados.

Esta prueba tiene sus propios límites sobre lo que cuenta. Los montos de personas descalificadas (disqualified persons), como miembros de la junta, donantes importantes y sus familias, no cuentan como apoyo público. Los ingresos brutos de actividades relacionadas que vienen de una sola persona o agencia de gobierno cuentan solo hasta la cantidad mayor entre $5,000 o el 1 por ciento del apoyo total de ese año. Revise las instrucciones de la Parte III para los detalles.

El límite del 2 por ciento para donaciones grandes

En la prueba de la 170(b)(1)(A)(vi), las donaciones grandes de un solo donante cuentan solo en parte. Las instrucciones del Schedule A dicen que las contribuciones de cada persona, fideicomiso o corporación cuentan como apoyo público solo hasta el 2 por ciento de su apoyo total del período de cinco años. Lo que pase de ahí se resta. Las donaciones de un donante y de ciertas personas relacionadas, como su cónyuge, otros familiares y empresas que controlan, se tratan como si vinieran de una sola persona.

El límite del 2 por ciento no aplica al apoyo de unidades de gobierno ni de organizaciones benéficas que tienen apoyo público bajo la 170(b)(1)(A)(vi). Algunas otras organizaciones benéficas públicas, como iglesias, escuelas y hospitales, también quedan fuera del límite, pero solo si además califican bajo la 170(b)(1)(A)(vi). Así que una subvención de una fundación comunitaria que tiene apoyo público bajo la 170(b)(1)(A)(vi) puede contar completa.

Las instrucciones piden que guarde, para sus propios registros, una lista de cada donante cuyas donaciones en los cinco años pasaron del 2 por ciento, y que no presente esa lista con su declaración, porque las declaraciones pueden hacerse públicas.

Este es un ejemplo sencillo con cifras inventadas. Si su apoyo total en cinco años es de $500,000, el 2 por ciento es $10,000. Un miembro de la junta que donó $40,000 en esos años cuenta como $10,000 de apoyo público; los otros $30,000 siguen contando en el apoyo total, pero no en el apoyo público.

También hay una excepción limitada para las subvenciones inusuales (unusual grants): donaciones grandes e inesperadas de donantes sin interés propio, atraídos por su carácter público, y tan grandes que ponen en riesgo su condición. Estas pueden quedar fuera del cálculo por completo. Las reglas son estrictas, así que consulte a un contador antes de contar con ella.

Sus primeros cinco años

Las organizaciones nuevas tienen un respiro. Las instrucciones del Schedule A dicen que en cada uno de sus primeros cinco años fiscales como 501(c)(3), una organización que el IRS clasificó como organización benéfica pública 170(b)(1)(A)(vi) marca una casilla en el Schedule A (Parte II, línea 13) y no completa el resto de la tabla de apoyo. La Parte III tiene el mismo arreglo para las organizaciones 509(a)(2).

Eso no significa que pueda ignorar la prueba. El IRS les dice a las organizaciones nuevas que hagan el cálculo en una copia del Schedule A que guarden para sí mismas, y que vigilen su apoyo público de forma continua para que pasen la prueba en el sexto año y después. En el sexto año, la prueba cubre juntos sus primeros cinco años.

Qué pasa si no pasa la prueba

Las instrucciones del Schedule A explican lo que pasa. Si una organización cumple la prueba del 33 1/3 por ciento en el período actual de cinco años, califica para ese año y el siguiente. Si se queda corta este año pero pasó en el período anterior, sigue calificando para este año. Si no pasa ninguna prueba y no tiene otra condición de organización benéfica pública, se le trata como fundación privada desde el inicio de ese año fiscal para efectos de declaración. Entonces presenta el Form 990-PF, la declaración de las fundaciones privadas, en lugar del Form 990 o 990-EZ, y marca "Initial return of a former public charity" (primera declaración de una antigua organización benéfica pública).

Desde ese momento aplican las reglas de fundaciones privadas descritas arriba. Antes de que eso pase, revise si califica bajo la otra prueba. Las instrucciones indican que una organización que no pasa la Parte II pruebe con la Parte III, y al revés.

Consejos prácticos

• Conozca su sección del código. Busque su carta de determinación del IRS y anote en qué sección se basa su condición de organización benéfica pública.
• Clasifique las donaciones al recibirlas. Su contabilidad debe separar las donaciones individuales, las subvenciones de gobierno, las subvenciones de organizaciones benéficas públicas, las subvenciones de fundaciones privadas, las cuotas por programas y los ingresos de inversión. La prueba no se puede calcular con una sola línea de "donaciones".
• Amplíe su base desde temprano. Muchas donaciones pequeñas de muchas personas ayudan más a la prueba que una sola donación grande. Una campaña anual, un programa de membresía o una campaña modesta entre pares ayudan.
• No rechace las donaciones grandes. Una donación grande sigue contando hasta el límite del 2 por ciento y sigue pagando programas. Solo planee equilibrarla con una recaudación más amplia.
• Busque ayuda en el quinto año. Antes de presentar su sexta declaración, pídale a un contador que revise las cifras de los cinco años.

Para ayuda con la declaración en sí, vea cómo presentar su primer Form 990.