¿Debemos registrar nuestro nombre como marca?

Esta guía es para organizaciones benéficas pequeñas que se preguntan si registrar su nombre o logotipo como marca, a menudo después de que alguien les dice "deberían proteger su nombre". El registro puede valer la pena, pero no es obligatorio, cuesta dinero y requiere mantenimiento. Al terminar, sabrá qué derechos ya tiene, qué añade el registro federal, cuánto cuesta y cómo decidir. Si todavía está eligiendo un nombre, empiece por nuestra guía para elegir el nombre de una organización benéfica, que explica cómo buscar conflictos primero.

Esto es información general, no asesoría legal. El derecho de marcas tiene muchos detalles, así que, si puede, hable con un abogado de marcas antes de presentar la solicitud. A veces los programas de abogados voluntarios ayudan a organizaciones benéficas con esto; nuestra guía legal básica indica dónde buscar.

Qué es una marca

La Oficina de Patentes y Marcas de EE. UU. (USPTO) dice que "una marca puede ser cualquier palabra, frase, símbolo, diseño o una combinación de estos" que identifica el origen de bienes o servicios. "Una marca de producto se usa para bienes, mientras que una marca de servicio se usa para servicios", aunque la palabra "marca" se usa para ambas. Para la mayoría de las organizaciones benéficas, el nombre y el logotipo son marcas de servicio: los programas que ofrecen.

Su nombre no está protegido por derechos de autor. Las normas de la Oficina de Derechos de Autor incluyen "palabras y frases cortas como nombres, títulos y lemas" entre el material que no está sujeto a derechos de autor. Lo que protege un nombre es el derecho de marcas. Nuestra guía sobre derechos de autor e imágenes trata el otro lado.

Lo que tiene sin registrarse

La USPTO lo dice claramente: "Usted decide si presenta una solicitud de registro federal de marca". Usar su nombre y logotipo para sus servicios puede darle derechos de derecho consuetudinario (common law), que según la USPTO "se basan en el uso de la marca en el comercio dentro de un área geográfica determinada". En la práctica, su protección puede limitarse a los lugares donde la gente la conoce.

Puede usar TM (para bienes) o SM (para servicios) junto a su nombre sin presentar nada, para mostrar que lo reclama como su marca.

Registro estatal: la opción intermedia

La mayoría de los estados también permiten registrar una marca ante el estado, por lo general en la oficina de la secretaría de estado. La USPTO dice que el registro estatal "crea derechos solo en ese estado", así que no lo protege si se expande a otro estado, y que "no todos los estados tienen bases de datos de registro de marcas". Las tarifas, los formularios y las reglas varían según el estado; la USPTO tiene una lista de enlaces a la oficina de marcas de cada estado. El registro estatal puede tener sentido si trabaja en un solo estado y quiere un registro público de su marca sin el costo de la solicitud federal.

Lo que añade el registro federal

La USPTO enumera estos beneficios del registro:

• derechos "en todo Estados Unidos y sus territorios", no solo donde usted opera
• una "presunción legal de que usted es dueño de la marca y tiene derecho a usarla"
• el derecho a usar el símbolo ®, pero solo "con la marca para los bienes o servicios indicados" en el registro
• el "derecho a presentar una demanda sobre la marca ante un tribunal federal"
• una inscripción en la base de datos pública de la USPTO, que ayuda a otros a encontrar su marca antes de elegir una parecida
• la opción de inscribir el registro ante la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. para ayudar a frenar importaciones que infringen la marca

La USPTO también advierte que "no es una agencia de control del cumplimiento". Si alguien usa un nombre confusamente parecido, le corresponde a usted actuar.

Nunca use ® hasta que su marca esté realmente registrada.

Cuánto cuesta

El listado de tarifas de la USPTO (vigente desde el 19 de enero de 2025, y todavía vigente cuando lo revisamos) indica estas tarifas para una solicitud presentada electrónicamente, por clase de bienes o servicios:

Paga por cada clase en la que presenta la solicitud: por ejemplo, una para los servicios benéficos que ofrece, y otra si vende artículos con su marca. Elegir descripciones del Manual de identificación evita los recargos. Los honorarios de un abogado, si lo contrata, son aparte. Las tarifas cambian, así que revise el listado antes de presentar la solicitud.

El mantenimiento

Un registro no dura para siempre por sí solo. La USPTO dice que debe presentar:

• una declaración de uso "entre el quinto y el sexto año después de la fecha de registro"
• una declaración combinada con la renovación "entre el noveno y el décimo año después de la fecha de registro"
• y de nuevo "cada 10 años a partir de entonces"

Hay "un período de gracia de seis meses" después de cada plazo, con una tarifa adicional. Si lo pierde, "su registro se cancelará o se considerará vencido". Anote estas fechas en su lista anual de cumplimiento, porque quien presentó la solicitud puede haberse ido para entonces.

¿Debe registrarla?

Es más probable que el registro valga la pena si:

• trabaja, recauda fondos o piensa crecer en más de un estado, o en línea a nivel nacional
• su nombre es distintivo (las palabras inventadas o poco comunes son más fáciles de proteger que las descriptivas)
• vende artículos con su marca, organiza un evento conocido o permite que capítulos o socios usen su nombre
• alguien ya usó un nombre confusamente parecido, o espera que ocurra

Puede esperar razonablemente si:

• trabaja en un pueblo o condado, y allí su nombre es bien conocido
• todavía está probando su nombre, o podría cambiarlo
• su nombre es muy descriptivo (por ejemplo, "Despensa de Alimentos de [Pueblo]"), lo que de todos modos puede ser difícil de registrar

Decida lo que decida, use su nombre de forma constante, guarde pruebas de cuándo empezó a usarlo (volantes con fecha, archivos del sitio web, boletines) y busque de vez en cuando marcas parecidas en la base de datos de la USPTO.

Su lista de verificación

• Buscamos nombres parecidos en la base de datos de la USPTO, en los registros comerciales de nuestro estado y en internet
• Usamos nuestro nombre y logotipo de forma constante, con TM o SM si queremos reclamarlos
• Decidimos si el registro estatal o federal vale la pena según dónde y cómo trabajamos
• Si presentamos la solicitud, elegimos nuestras clases y descripciones, y presupuestamos las tarifas por clase
• Solo usamos ® después del registro, y solo para los servicios indicados
• Los plazos de mantenimiento están en nuestro calendario de cumplimiento
• Guardamos pruebas con fecha de cuándo empezamos a usar nuestro nombre